Em 1958, o físico William Higinbotham criou um jogo de computador para uma exposição que ocorria no BNL (Brookhaven National Laboratory). Anualmente a instalação de pesquisa do governo realizava uma exposição para o público, com um dia dedicado aos estudantes de ensino médio, faculdades e público em geral. A exibição era, em grande parte, composta por dispositivos estáticos, embora houvesse algumas tentativas de deixá-los mais “interativos”.
Higinbotham teve a ideia para Tennis for Two enquanto lia o manual de instruções do Donner Analog Computer Model 3500, o computador do laboratório Brookhaven. Ele descobriu que a máquina podia calcular a trajetória de um míssil balístico ou o quicar de uma bola levando em consideração a resistência do ar. Decidiu, então, usar essa capacidade do computador para formar a base de um jogo.
Posteriormente, Higinbotham revelou que sua intenção era “poder animar o lugar tendo algo que as pessoas pudessem jogar e que poderia transmitir a mensagem de que nossos empreendimentos científicos têm relevância para a sociedade”. Ele projetou o jogo usando um osciloscópio com uma tela de apenas 5 polegadas para mostrar o caminho que a simulação de uma bola fazia em uma quadra de tênis vista lateralmente. A tal quadra era basicamente um risco indicando o chão e outro risco menor dividindo essa quadra ao meio e fazendo as vezes de rede. O osciloscópio era acoplado ao computador, que calculava a trajetória da bola e revertia seu caminho quando batia no chão da quadra.
O jogo também simulava a bola batendo na rede caso ela não fizesse um arco suficientemente grande, bem como mudanças na velocidade devido à resistência do ar. Dois controles de alumínio foram ligados ao computador e cada um deles consistia em um botão de pressão e outro giratório. Pressionando o botão, a bola era atingida pela “raquete” e mudava de direção, enquanto o botão giratório regulava o ângulo de arremesso. Originalmente Higinbotham considerou colocar um segundo botão giratório para controlar a velocidade da raquetada, mas achou que isso deixaria o controle muito complicado. Imagine o que ele acharia se visse o controle do jogo Street Fighter 2 e seus seis botões. O controle foi projetado em algumas horas com a ajuda de seu colega Dave Potter e foi montado em três semanas com a ajuda do técnico Robert V. Dvorak.
Embora a maioria dos circuitos do computador fossem baseados em válvulas termiônicas e relés, os circuitos do osciloscópio responsável por mostrar os gráficos da quadra de tênis já eram baseados em transistores que começavam a substituir esses antigos componentes na indústria eletrônica. Excluído o osciloscópio e os controles, os circuitos do jogo ocupavam aproximadamente o espaço de um forno de micro-ondas. Relativamente pequeno se compararmos com seus precursores como Bertie, Nimrod e MIDSAC.
Tennis for Two foi exibido pela primeira vez em 18 de outubro de 1958. O jogo, para duas pessoas, começava com o primeiro jogador pressionando o botão do seu controle para mandar a bola, um ponto de luz, sobre a rede e, se não batesse nela, chegaria ao outro lado da quadra ou voaria para fora dos limites da tela, a menos que o segundo jogador pressionasse o botão do seu controle, rebatendo a bola. O jogo não fazia qualquer contagem ou marcação da pontuação dos jogadores.
Centenas de visitantes formaram fila para jogar Tennis for Two durante a exposição de 1958.
Higinbotham declarou posteriormente que os estudantes do ensino médio gostaram mais e era difícil afastá-los. Devido a sua popularidade, o jogo ganhou uma versão melhorada no ano seguinte, incluindo uma tela maior, com um osciloscópio de 10 e 17 polegadas, e diferentes níveis de gravidade simulada, como a da Lua ou de Júpiter. Higinbotham se referia ao jogo apenas como Tennis for Two, embora um cartaz anexado à versão de 1959 dissesse “Computer Tennis“. E o esse nome foi um dos elementos que faria Higinbotham testemunhar em um tribunal durante a briga entre a Magnavox e um punhado de empresas que fabricavam o jogo Pong. A Ralph Baer e a Magnavox alegavam ser os criadores de um jogo chamado Tabble Tennis, que acompanhava o primeiro console de videogame doméstico, e as empresas tentavam provar que Tennis for Two, ou Computer Tennis, foi o primeiro. Só que Baer era uma pessoa bastante minuciosa com o que fazia e patenteou todas as suas invenções, enquanto o jogo criado por Higinbotham nunca saiu do BNL. Tanto é, que após a exibição de 1959, o jogo e seus controles foram desmontados para que seus componentes pudessem ser utilizados em outros projetos e equipamentos.
Ainda estávamos longe da criação de uma indústria bilionária, mas, Tennis for Two, foi pensado exclusivamente como entretenimento e não com o objetivo de demonstrar o poder do computador como os jogos que vimos anteriormente, exatamente como os videogames são pensados. Também é mérito de Tennis for Two a introdução do primeiro controle efetivamente pensado para interagir exclusivamente com um jogo. Dá para dizer que ele é o avô do Pong, que alguns anos mais tarde viraria uma febre entre os jogadores e daria o início a uma corrida que culminou na criação de toda a indústria de videogames.
Novos jogos surgiram nos anos que se seguiram, como o “The Management Game”, criado pela Carnegie Tech em 1958 e que simulava uma batalha de mercado entre três empresas de detergente. Outros jogos relativamente simples como Mouse in the Maze e Tic-Tac-Toe (outro jogo da velha) que foram os primeiros a usar uma light pen em 1959 e que rodavam no computador TX-0 no Massachusetts Institute of Technology, o MIT, local de nossa próxima parada e, que alguns anos mais tarde, seria o berço de nascimento do jogo que mais influenciou os jovens fundadores da indústria dos videogames na década de 1970.
Em 1961 a IBM desenvolveu o jogo “BBC Vik: The Baseball Demonstrator” para promover o computador IBM 1620 que era, na realidade, um jogo baseado em texto sendo o primeiro jogo desse gênero, tendo como saída padrão uma impressora. O interessante é que jogos sem gráficos e totalmente baseados em texto ficaram muito populares nas décadas de 1970 e 1980 com o advento dos primeiros microcomputadores.
Mas a revolução estava só começando!
