Epoch Cassette Vision

Em 1981 a Epoch lançou um videogame baseado em cartuchos no Japão. Enquanto, nesse ano, o mercado de videogames nos Estados Unidos pegava fogo, o mercado japonês ainda vivia os momentos finais da era Pong. Os arcades japoneses já estavam em polvorosa com os jogos Space Invaders e Pac-Man, mas, nos consoles, as coisas andavam meio devagar.

Fundada em 1958 a Epoch começou fabricando jogos de tabuleiros de beisebol em plástico, que ficaram muito populares no Japão, e posteriormente começaram a projetar brinquedos em geral, jogos de tabuleiro e cartas de baralho, concorrendo diretamente com a Nintendo e tornando-se uma das maiores fabricantes de brinquedos durante as décadas de 1960 e 1970.

A Epoch não era uma empresa iniciante no mercado de videogames. Em 1975, eles lançaram TV Tennis Electrotennis em parceria com a Magnavox, o seu primeiro console de Pong, com grande sucesso. Esse jogo de Pong foi desenvolvido usando chips TTL para construir o console com lógica discreta, algo extremamente complexo. Tão complexo que nessa mesma época a Atari criou um chip com toda lógica do jogo de Pong embutida, só que isso era algo que ainda não havia chegado ao mercado japonês. O desenvolvimento usando chips TTL era tão complexo que levou a Epoch a trabalhar em conjunto com a NEC no desenvolvimento de um microprocessador, o NEC uPD77xx, que tornaria o processo de desenvolvimento de um novo console muito mais rápido. E foi isso o que aconteceu quando a Epoch iniciou o desenvolvimento de um console chamado TV Baseball, um ano depois do System 10, o sucessor do console de Pong lançado em 1975.

Em 1979 a Epoch firmou uma parceria com a Atari e lançou dois produtos no mercado japonês, sendo um deles o console Atari VCS, renomeado para Epoch Cassette TV Game. Podia ter sido um sucesso, mas o preço de lançamento de 56.300 ienes, cerca de US$ 255, afugentou a grande maioria dos possíveis consumidores. Isso levou a Epoch a solicitar que a Atari licenciasse e fizesse uma versão do jogo Space Invaders, que tinha se tornado uma febre sem precedentes no Japão e nos Estados Unidos. Infelizmente, no Japão, Space Invaders não teve o mesmo efeito sobre as vendas do console como ocorreu nos Estados Unidos.

A Epoch estava tão decidida a lucrar com a onda de Space Invaders que criou um console, nos mesmos moldes do TV Baseball, o TV Vader, lançado em 1980. Entretanto, com o negócio de videogames apontando para os consoles com cartuchos e diante de todo o expertise adquirido no desenvolvimento de hardware e jogos eles se lançaram ao desenvolvimento do seu próprio console, que seria muito mais barato que o Atari VCS/Epoch Cassete TV Game. Em julho de 1981, com um preço muito menor que o do TV Game, a Epoch lançou o videogame Epoch Cassete Vision. Seu preço no lançamento era de 13.500 ienes, muito mais barato que qualquer outro console do mesmo tipo. No lançamento somente dois jogos estavam disponíveis, Galaxian e Baseball, com dois novos jogos sendo lançados nos dois meses seguintes.

O processo de criação de jogos para o Cassete Vision era muito mais rápido, mas, mesmo assim, complexo. O pessoal da Epoch codificava o jogo em linguagem Assembly e, depois, o carregava em um computador NEC TK-80 que armazenava o jogo em uma fita cassete. O problema era que a Epoch só tinha um conjunto desse equipamento, limitando a criação dos jogos a um por vez e fazendo-os lançar apenas mais 7 jogos nos 3 anos seguintes.

Outro detalhe interessante sobre o Cassete Vision é que mesmo com a experiência que o pessoal da Epoch tinha no desenvolvimento de hardware, que era vasta, eles não conseguiram achar uma maneira de deixar a ROM separada do processador, criando um console bastante curioso. O Cassete Vision não tinha processador, este era incorporado ao cartucho juntamente com a ROM contendo o programa do jogo. O design também remontava aos consoles de Pong, com os controles fazendo parte da estrutura do console.

O Cassete Vision foi um sucesso e tornou a Epoch líder de mercado de videogames do Japão com 70% de participação. Vendo o crescente número de vendas e sabendo que a tecnologia do seu console datava de 1978, a Epoch iniciou o desenvolvimento de seu sucessor já em 1982, mas acabou sendo atropelada por um concorrente que vinha crescendo rapidamente: a Nintendo.

Em julho de 1983 a Nintendo lançou seu console, o Famicom, pelo preço de 14.800 ienes e do dia para a noite transformou todos os consoles do mercado japonês em peças de museu. Também pegou a Epoch bem no meio do desenvolvimento do sucessor do Cassete Vision. Eles simplificaram o design e baixaram o preço lançando o Cassete Vision jr., que era basicamente o mesmo aparelho com um preço bem mais baixo, mas a nova geração e seus gráficos incríveis, próximos dos arcades, decretou rapidamente seu fim.

Doze jogos foram lançados para o Cassete Vision, havendo um décimo terceiro jogo que nunca foi finalizado e que se chamaria Grand Champion (um jogo de corrida). O videogame vendeu 400 mil unidades, um bom volume para o mercado japonês daquela época, e durou até 1984 quando foi descontinuado definitivamente dando lugar ao seu sucessor, o Super Cassete Vision, marcando o fim do videogame mais popular de sua geração no Japão, mas que foi rapidamente esquecido com a chegada do Nintendo Famicom.

Um detalhe. O termo cassete, no Japão, era o termo usado para os cartuchos nada tendo a ver com as fitas cassetes.

Resumo

Ficha Técnica