No Festival da Grã-Bretanha de maio de 1951 os visitantes foram desafiados a jogar Nim em um computador chamado NIMROD feito, sob encomenda, pela empresa Ferranti.
O jogo de Nim, para quem não sabe, é um jogo em que se considera um conjunto de objetos, onde dois jogadores jogam de forma alternada retirando um determinado número de objetos. O objetivo é que todos os objetos sejam retirados e o jogador que retirar o último objeto ganha. Nim foi escolhido porque suas jogadas podem ser modeladas matematicamente, sendo que em 1951 já havia farta documentação e teses sobre esse assunto e, também, tinha a vantagem de ser relativamente fácil de programar, principalmente em uma época em que linguagens de programação nem mesmo existiam.
A ideia foi proposta por um funcionário australiano da Ferranti, John Makepeace Benett. Ele, um recém-graduado pela Universidade de Cambridge, propôs que a empresa criasse um computador que simulasse um jogo de Nim para o festival. É provável, mas não confirmado, que Benett tenha se inspirado no computador “Nimatron”, projetado por Edward Condon, construído pela Westinghouse Electric a partir de relés eletromecânicos e exibido na Feira Mundial de Nova Iorque de 1940. O Nimatron era um mastodonte que pesava mais de uma tonelada e foi uma façanha impressionante, mas muitos ainda discutem se pode ou não ser considerado um computador.
No jogo de Nim as possibilidades de jogadas podem ser modeladas matematicamente e a ideia de Benett foi aprovada, já que a Ferranti queria mostrar exatamente as capacidades de seu computador em fazer cálculos matemáticos e suas possibilidades de programação. Os funcionários da Ferranti trabalharam na construção do NIMROD entre dezembro de 1950 e abril de 1951. Raymond Stuart-Williams, engenheiro da Ferranti, foi o responsável por dar vida ao projeto de Benett. Todo o trabalho de construção resultou em uma gigantesca máquina eletrônica de doze metros de largura, nove metros de profundidade e cinco metros de altura. A maior parte do volume era tomado pelas válvulas termiônicas e pelas lâmpadas que indicavam o estado do jogo e o andamento do processamento do computador.
O NIMROD podia ser configurado para fazer os cálculos em várias velocidades diferentes mostrando em tempo real a operação que estava realizando. Anexo ao NIMROD ficava um guia explicando o que o computador fazia durante seu turno de jogada. Assim como o Nimatron e “Bertie, The Brain”, o NIMROD não tinha um monitor de vídeo e usava uma série de luzes para representar os objetos do jogo. O jogador humano escolhia quais objetos remover pressionando os botões correspondentes em um painel de controle localizado na frente da máquina. Entre os participantes que jogaram no NIMROD esteve o pioneiro da ciência da computação Alan Turing. Não há nenhuma informação dizendo se Turing ganhou ou perdeu para o computador.
Em suas próprias palavras, Benett acha, que apesar do sucesso, o NIMROD acabou não atingindo seu objetivo. Segundo ele “a maioria do público ficou muito feliz em observar as luzes piscando, ficando bem impressionado. Alguns se interessaram pelo algoritmo e persistiram até vencer a máquina no jogo. Apenas ocasionalmente recebíamos algumas evidências de que nossa mensagem real sobre os fundamentos da programação foi entendido.”
Como mencionado anteriormente, o NIMROD não tinha um monitor de vídeo, mas, sim, lâmpadas que mostravam o andamento do jogo, o que não tira sua importância na evolução dos jogos de videogame. Após o término do festival, o NIMROD foi exibido por três semanas no Berlin Industrial Show, em outubro do mesmo ano e desmontado após o evento.
