Stella é um dos emuladores de Atari 2600 mais antigos, precisos e importantes da história da emulação. O nome veio do codinome interno do próprio console (Atari VCS/2600), que os engenheiros da Cyan Engineering usaram durante o desenvolvimento do videogame nos anos 1970 — o nome “Stella” era o fabricante aa bicicleta do engenheiro Joe Decuir.
Origens (1995–1996)
O desenvolvimento começou no final de 1995, quando Bradford W. Mott, pesquisador de ciência da computação da North Carolina State University, criou um emulador inicialmente para Linux.
A primeira versão pública, chamada Stella 96, foi lançada em 16 de maio de 1996 (anunciada no Usenet). Era open-source sob a licença GNU GPL e, no início, ainda não rodava jogos de forma completa. As versões seguintes vieram no mesmo ano e trouxeram suporte ao sistema operacional MS-DOS, Unix/X11 e Windows, além de som e outros recursos básicos.
Evolução e popularização
Escrito em C++ (atualmente é escrito em C++20), o Stella sempre se destacou pela portabilidade. Ao longo dos anos 1990 e 2000, foi portado para dezenas de sistemas operacionais: AmigaOS, OS/2, Mac OS, FreeBSD, Dreamcast, GP2X, Nintendo DS, Wii, Windows CE e outros.
Em outubro de 2005, a versão 2.0 marcou um salto importante: interface gráfica integrada, lançador de ROMs interno e um depurador (debugger) completo. Isso transformou o Stella na ferramenta padrão não só para jogar, mas especialmente para desenvolvedores de homebrew do Atari 2600.
Stephen Anthony (que já contribuía desde as primeiras versões, portando para SDL e adicionando recursos) assumiu a manutenção principal por volta de 2005 e continua como líder do projeto até hoje, junto com a “Stella Team”.
Marcos técnicos importantes
Versão 4.0 (2014): migração para SDL2, aceleração de hardware (Direct3D/OpenGL) e melhorias grandes de interface.
Versão 5.0: novo núcleo TIA (o chip de vídeo/som do 2600) baseado no trabalho de Christian Speckner (6502.ts), elevando a precisão a níveis próximos de 100%.
Versão 6.0 (2018): áudio cycle-exact (baseado no trabalho de Chris Brenner), threading separado e melhorias no “Time Machine” (rewind).
Versão 7.0 (5 de outubro de 2024): última grande versão estável, com lançador de ROMs aprimorado (múltiplas imagens por jogo), suporte a bezels, novos esquemas de bankswitching, temas de interface, suporte a Joy2B+, PlusROM, Kid Vid aprimorado e várias melhorias de desempenho e acessibilidade.
Características atuais
O Stella emula praticamente todos os esquemas de bankswitching existentes (comerciais e homebrew), controladores originais (joysticks, paddles, driving controllers, keypads, AtariVox, SaveKey etc.), efeitos de TV CRT (Blargg), estados de save, cheat codes e tem um debugger extremamente completo. Também existe como core do RetroArch.
Hoje ele roda oficialmente em Windows, macOS e Linux, continua ativamente desenvolvido no GitHub (stella-emu/stella) e é considerado a referência de emulação do Atari 2600 há quase 30 anos. Também é o melhor núcleo para jogar Atari 2600 no RetroArch.
Do um projeto pessoal de um pesquisador em 1995 para o emulador padrão de uma das consolas mais icônicas da história, o Stella é um exemplo clássico de software open-source de longa duração e alta qualidade na comunidade de emulação.
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